ฟอสซิลอายุ 36 ล้านปีเป็นของสมาชิกกลุ่มที่เก่าแก่ที่สุดที่ค้นพบซึ่งรวมถึงหลังค่อม
โครงกระดูกฟอสซิลอายุ 36 ล้านปี เว็บสล็อต เผยให้เห็นช่วงเวลาสำคัญในประวัติศาสตร์ของวาฬบาลีน: เกิดอะไรขึ้นเมื่อบรรพบุรุษของเครื่องกรองอาหารสมัยใหม่เหล่านี้เริ่มแยกแยะตัวเองจากฟันที่กินสัตว์อื่นเป็นอาหาร ซากดึกดำบรรพ์เป็น สัตว์ ลึกลับที่เก่าแก่ที่สุดที่รู้จักกลุ่มที่มีวาฬบาลีน เช่น หลังค่อม นักวิจัยรายงานในวารสาร Current Biology เมื่อวัน ที่ 22 พฤษภาคม
Nicholas Pyenson นักบรรพชีวินวิทยาจาก Smithsonian National Museum of Natural History ในวอชิงตัน ดี.ซี. กล่าวว่า นักวิทยาศาสตร์ได้คาดการณ์ล่วงหน้าว่ามิสติกยุคแรกจะมีหน้าตาเป็นอย่างไร แต่จนถึงขณะนี้ยังไม่มีหลักฐานฟอสซิลมากมายที่จะสนับสนุนแนวคิดเหล่านั้น” เรามีบางสิ่งที่เรารอคอย: บรรพบุรุษวาฬบาลีนที่แก่จริงๆ”
วาฬที่เก่าแก่ที่สุดเป็นผู้ล่าที่มีฟันแหลมคม ซึ่งเป็นมรดกตกทอดของวาฬเพชฌฆาต โลมา และวาฬฟันอื่นๆ ในปัจจุบัน แต่เมื่อถึงจุดหนึ่งในประวัติศาสตร์ของวาฬ บรรพบุรุษของพวกลึกลับสมัยใหม่ได้แทนที่ฟันด้วยแผ่นบาลีนที่มีเส้นใยซึ่งกรองอาหารชิ้นเล็กๆ จากน้ำทะเล เช่น ตะแกรงขนาดยักษ์ การเปลี่ยนแปลงวิถีชีวิตครั้งใหญ่เช่นนี้ไม่ได้เกิดขึ้นชั่วข้ามคืน และการค้นพบครั้งใหม่นี้มีชื่อว่าMystacodon selenensisแสดงให้เห็นถึงจุดเริ่มต้นของการเปลี่ยนแปลงนั้น ผู้ค้นพบกล่าว
Mark Uhenนักบรรพชีวินวิทยาจาก George Mason University ใน Fairfax รัฐ Va ได้กล่าวว่า Mystacodon เข้ากันได้เป็นอย่างดีกับสิ่งที่นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ไว้จากการวิเคราะห์วาฬตัวอื่นๆ “มันทำให้การเปลี่ยนแปลงนี้เป็นจริง มากกว่าที่จะเป็นอะไรที่แปลกประหลาดและบ้าคลั่งที่เราไม่เคยคิดมาก่อน”
Mystacodonถูกค้นพบในทะเลทรายเปรูโดยทีมนักวิทยาศาสตร์ชาวยุโรปและชาวเปรู เช่นเดียวกับผู้ลึกลับในยุคแรก ๆ คนนี้ยังคงมีฟัน – ชื่อของมันหมายถึง “mysticete ที่มีฟัน” สิ่งมีชีวิตนี้อาจมีความยาวเกือบ 4 เมตร ผู้ร่วมวิจัยประมาณการ Olivier Lambert นักบรรพชีวินวิทยาที่สถาบัน Royal Belgian Institute of Natural Sciences ในกรุงบรัสเซลส์ นั่นคือขนาดของวาฬนำร่อง และเล็กกว่าวาฬหลังค่อมเลวีอาธานในปัจจุบันมาก
แลมเบิร์ตกล่าวว่าวาฬมีคุณสมบัติบางอย่างของวาฬดึกดำบรรพ์
ตัวอย่างเช่น มันยังมีกระดูกสะโพกยื่นออกมาเล็กน้อย บ่งบอกว่ามีขาหลังเล็กๆ ที่หลงเหลือจากตอนที่บรรพบุรุษของวาฬเป็นสัตว์บกสี่ขา “ในช่วงเปลี่ยนผ่านนี้ นักวิทยาศาสตร์คิดว่าขาหลังนี้จะหายไปไม่มากก็น้อย” แลมเบิร์ตกล่าว แต่การค้นพบครั้งใหม่นี้ชี้ให้เห็นว่าการสูญเสียแขนขาเหล่านั้นไปโดยสิ้นเชิงนั้นใช้เวลานานกว่าที่เคยเชื่อกันเล็กน้อย และกระบวนการนี้อาจเกิดขึ้นอย่างอิสระในวาฬมีฟัน แทนที่จะเป็นครั้งเดียวในบรรพบุรุษร่วมกันของวาฬบาลีนและวาฬมีฟัน
แต่Mystacodonยังแสดงคุณสมบัติที่ทันสมัยกว่าบางอย่างอีกด้วย จมูกของมันแบนเหมือนในเทพนิยายสมัยใหม่ ในวาฬรุ่นก่อน ๆ ข้อต่อของครีบหน้า – โดยพื้นฐานแล้วเป็นข้อศอก – ยังคงงอได้ ซึ่งเป็นที่ระลึกเมื่อครีบเหล่านั้นเป็นขา วาฬสมัยใหม่ไม่สามารถขยับข้อต่อเหล่านั้นได้ และMystacodon ก็ เช่นกัน
“นี่เป็นข้อบ่งชี้แรกของข้อศอกที่ถูกล็อก ซึ่งเป็นขั้นตอนสุดท้ายของการเปลี่ยนขาหน้าเป็นตีนกบ” แลมเบิร์ตกล่าว
ลวดลายบน ฟันของ Mystacodonบ่งบอกว่าวาฬเป็นเครื่องดูด-ดูดเหยื่อแทนที่จะเคี้ยว แลมเบิร์ตแนะนำว่านั่นอาจเป็นขั้นตอนหนึ่งสู่กลยุทธ์การให้อาหารแบบกรองซึ่งใช้โดยวาฬบาลีนในปัจจุบัน (พวกลึกลับยุคแรกๆ อื่นๆ มีการสึกหรอที่คล้ายคลึงกัน และยังบ่งบอกถึงแนวโน้มการดูดนมด้วย)
แต่การเชื่อมต่อระหว่างการป้อนแบบดูดและการป้อนด้วยตัวกรองยังไม่เป็นที่แน่ชัด Pyenson กล่าว Mysticetes ไม่ได้กลายเป็นตัวป้อนตัวกรองที่แท้จริงจนกระทั่งหลายล้านปีต่อมาเขากล่าว และนักวิทยาศาสตร์ก็ยังไม่ทราบว่าชุดของการเปลี่ยนแปลงในสภาพแวดล้อมของมหาสมุทรและในร่างกายของผู้ลึกลับที่นำไปสู่การเปลี่ยนแปลง “ฉันไม่คิดว่าการดูดนมอย่างเดียวเป็นขั้นตอนหลัก”
แลมเบิร์ตและเพื่อนร่วมงานของเขาจะมองหาวาฬโบราณมากกว่านี้เพื่อสืบสานเรื่องราวของลึกลับยุคแรกๆ บริเวณที่พบโครงกระดูกนี้ คือ Pisco Basin บนชายฝั่งทางตอนใต้ของเปรู เป็นจุดร้อนสำหรับหลักฐานของวาฬโบราณและโลมาที่ถูกมองข้ามมานานหลายปี แลมเบิร์ตกล่าว “มีศักยภาพมหาศาลสำหรับพื้นที่ที่เราขุดค้น”
นักวิจัยยังพบร่องรอยของพืชบนบกและสัตว์ชนิดต่างๆ ที่คิดว่าจะสูญพันธุ์ไปพร้อมกับDicynodonในหินที่มีอายุน้อยกว่า การค้นพบเหล่านี้ไม่ได้ชี้ให้เห็นถึงเหตุการณ์การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่เพียงครั้งเดียวที่กวาดล้างเผ่าพันธุ์บนบกอย่างกะทันหันภายในระยะเวลาอันสั้น Gastaldo กล่าว
การค้นพบครั้งใหม่นี้สนับสนุนแนวคิดที่ว่าการสูญพันธุ์ของ Permian นั้นขาดองค์ประกอบของแผ่นดิน Spencer Lucas นักบรรพชีวินวิทยาที่พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติและวิทยาศาสตร์แห่งนิวเม็กซิโกในอัลบูเคอร์คีเห็นด้วย จากการออกเดทครั้งใหม่ ชั้นหินที่เข้ากับเหตุการณ์การสูญพันธุ์ของทะเลจริง ๆ จะอยู่ในแอ่งสูงกว่าที่เคยคิดไว้ ชั้นเหล่านั้นต้องการการศึกษาเพิ่มเติม แต่ในแวบแรก ดูเหมือนว่าพวกมันจะไม่ได้บันทึกการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญใดๆ ของซากดึกดำบรรพ์ที่บ่งบอกถึงเหตุการณ์การสูญพันธุ์ ลูคัสกล่าว เว็บสล็อต
